Por The New York Times | Christina Morales

Hace un año, la bloguera y fotógrafa de alimentos residente en Mesa, Arizona, Rebecca Abbott, compró su primera freidora de aire con el propósito de crear recetas para el blog de un cliente. Comenzó con las especialidades habituales de las freidoras de aire: bocadillos de pizza congelada y frituras de papa, pero al poco tiempo se dio cuenta de que el modelo que había comprado podía hacer casi todo lo que ella quisiera. Cuatro meses más tarde, se quedó estupefacta cuando sacó del artefacto su pay de queso, horneado a la perfección, en solo 20 minutos, sin grietas ni huecos.

“Entonces las puertas se abrieron de par en par”, comentó Abbott. De inmediato empezó a pensar qué más podría cocinar en su freidora de aire.

Chuletas de cordero, lomo de res y de cerdo, cortes de carne de res término medio, filete miñón, manitas de cangrejo, colas de langosta, pay de nuez y calabaza; todo esto lo ha cocinado en un artefacto que ella llama la “caja mágica”. Ahora, junto con su amiga Jennifer West, administra el blog Air Frying Foodie y cuenta con siete de estos aparatos, seis de los cuales son de marcas diferentes.

Ambas también son moderadoras del grupo de Facebook Easy Air Fryer Recipes, donde los usuarios comparten decenas de recetas y consejos para este aparato. El grupo cuenta con casi un millón de miembros y todos los días llegan alrededor de 10.000 nuevas solicitudes para pertenecer a él.

Las personas que cocinan y que se quedaron atrapadas en casa durante los dos años de la pandemia han recurrido a la freidora de aire, en parte porque esta puede darles una textura crujiente a los alimentos, como si los frieran en mucho aceite, pero sin usarlo o usar muy poco. También han descubierto que esta freidora puede hacer más que solo dejar crujientes los alimentos. En una freidora de aire se puede preparar el desayuno, la comida y la cena. Para algunas personas, casi ha remplazado a los hornos convencionales y a los hornos de microondas para calentar canapés congelados, recalentar la comida que sobró de días anteriores o elaborar platillos y postres. Los influentes de las redes sociales, sobre todo los de TikTok, han alcanzado el éxito profesional al compartir recetas nuevas y usos insospechados que se les puede dar a estos aparatos.

Los apasionados de estas freidoras le han sacado provecho a la costumbre de freír con aire lo que sea que se les ocurra con la esperanza de que les salga bien. La gente ha metido toda clase de cosas a una freidora de aire, por ejemplo, pasta, para hacer unas “papas fritas de pasta”, o huevos enteros sin cascarón para que queden cocidos o con una textura suave.

Farrah Jalanbo, una influente de alimentos de Chino Hills, California, inventó una receta inspirada en elotes para hacer costillas de elote, la cual se convirtió en una de las predilectas para la freidora de aire. Su versión —mazorca de maíz en cuartos, freída con aire y cubierta de queso Cotija y cilantro— ha tenido más de 14 millones de visitas en TikTok, donde hay decenas de adaptaciones de las costillas de elote, desde dulces hasta picantes, pasando por sazonadas con salsa barbacoa.

“Cualquier receta para freidora de aire funciona muy bien porque a la gente le encanta conocer nuevas maneras de usar ese aparato extra que compraron para su cocina”, comentó Jalanbo.

Fred van der Weij, un inventor de los Países Bajos, estaba buscando alguna manera de hacer papas a la francesa crujientes sin tener que sumergirlas en aceite cuando, en 2005, se le ocurrió diseñar la freidora de aire.

Antes de que la inventara, comentó, los métodos alternativos para hacer papas fritas en casa tomaban demasiado tiempo y los resultados eran decepcionantes. Un horno de convección, por ejemplo, las secaba.

Van der Weij tardó tres años en desarrollar un prototipo y, en 2010, presentó su freidora con forma de huevo, producida por Philips, en la Exposición Internacional de Electrónica (Internationale Funkausstellung), una feria para consumidores de productos electrónicos en Berlín. Combinaba la radiación de corto alcance con un flujo de aire incrementado para que se calentara mejor la superficie de los alimentos. Ahora, Philips es la empresa propietaria de la patente de la tecnología para las freidoras de aire de Van der Weij.

“Fue una especie de santo grial que muchas empresas estaban buscando… para preparar mejores papas fritas”, comentó. “Era evidente que había mucho potencial en hallar una manera más fácil de hacerlo con resultados mucho mejores. Pero yo no esperaba que llegara a tener el éxito que tiene ahora”.

Algunas empresas importantes que fabrican electrodomésticos de cocina, como Cosori, Ninja, Cuisinart e Instant Brands, pronto lanzaron sus propios modelos. También han añadido la función de freír con aire a otros aparatos, como los hornos de convección y los convencionales y las ollas de presión.

Cuando West, la cocreadora del grupo de Facebook Easy Air Fryer Recipes, comenzó a remodelar la cocina de su casa en Shreveport, Luisiana, decidió que era indispensable tener una estufa con una freidora de aire, pese a que ya tenía cinco modelos de este tipo de freidora.

“Es un aparato estupendo que todos pueden usar”, comentó acerca de la freidora. “Gente de todas las edades y de todo el mundo”.

El primer auge en ventas de la freidora de aire ocurrió en 2017 y la pandemia le dio otro impulso. El año pasado, las ventas en Estados Unidos aumentaron a poco más de 1000 millones de dólares, un 20 por ciento más que el año anterior, señaló Joe Derochowski, vicepresidente y asesor de la industria electrodoméstica en NPD Group, una empresa de investigación de mercado. En 2020, cerca del 36 por ciento de los hogares estadounidenses tenían una freidora de aire, pero Derochowski afirmó que ahora esa cifra sería mayor. Los estadounidenses compran más artefactos para la cocina que el resto de la población mundial, y eso tal vez sucede porque los anunciantes prometen que les cambiarán la vida, explicó Ruth Cowan, profesora de Historia de la ciencia jubilada de la Universidad de Pensilvania, y autora de un libro sobre la tecnología en el hogar titulado “More Work for Mother”. También es común que las cocinas de los consumidores estadounidenses tengan más espacio en la barra y para almacenar.

Cowan afirmó que la freidora de aire va por el mismo camino que la licuadora de doce velocidades. Conforme las freidoras de aire se convierten en un aparato de primera necesidad sobre la barra, los fabricantes les añaden funciones para freír, hornear, deshidratar, cocinar a presión o asar. También, añadió Cowan, cuando los consumidores van a comprar una freidora de aire, casi siempre eligen una con muchas funciones, a pesar de que quizás solo usen unas cuantas.

La popularidad de la freidora de aire también le recuerda el auge del microondas en la década de 1970. Algunas empresas pensaron que quienes cocinan en casa usarían el microondas solo para calentar alimentos congelados, pero al final le encontraron otros usos.

“Nadie recomendaba cocinar un pollo entero en un horno de microondas, pero la gente lo hizo”, comentó. Este aparato ha sido una herramienta especialmente útil para Shelly Cobb, de Arab, Alabama, quien, a raíz de su operación de remplazo de rodilla, tiene dolores y dificultad para desplazarse por la cocina. Para ella, es mucho más sencillo alcanzar la freidora de aire que está sobre la barra que inclinarse para usar el horno, un aparato que ya casi no usa. Su freidora de aire le sirve para hornear los panecillos ligeros y esponjosos que come en el desayuno. Lo que sobra de la pizza sale mejor recalentado en la freidora que en el horno, comentó.

Según ella, la freidora de aire es “todo y más de lo que esperaba” y añadió que “ha hecho que cocinar sea más llevadero” a pesar de sus problemas de salud.

Los influentes de las redes sociales han estimulado la creatividad de las recetas hechas en la freidora de aire al mostrarla a públicos más jóvenes. En TikTok, una aplicación de video muy popular entre los usuarios de 16 a 24 años, los creadores de contenido han acumulado millones de vistas al rebasar los límites de lo que se puede hacer en la freidora de aire: todo, desde las costillas de elote hasta donas y galletas. En la actualidad, la etiqueta #airfryer (freidora de aire) tiene 2600 millones de visitas y la etiqueta #airfryerrecipes (recetas para freidora de aire) tiene otros 700 millones.

Jori Maglaya, una chef y DJ de Los Ángeles que se hace llamar Jori Mezuda, ha obtenido miles de comentarios en los videos de TikTok en los que elabora comidas en la freidora de aire, como palitos de queso espolvoreados con Cheetos picantes. “La gente dice: ‘Uy, tú haces que me den ganas de comprar una freidora de aire’”, comentó.

Las empresas de alimentos han aprovechado la popularidad de este aparato. Desde 2019, muchos productos Ore-Ida traen instrucciones de preparación en freidoras de aire. Los productos Tyson, como las tiras y los trozos empanizados de pollo, traen instrucciones similares y la empresa está vendiendo pollo precocinado en freidora de aire. Louisiana Fish Fry elabora mezclas para empanizar hechas específicamente para freidoras de aire.

No se sabe cuánto tiempo durará el enamoramiento. Los cuchillos eléctricos y las ollas para queso fundido tuvieron su lugar sobre las barras de cocina, mencionó Cowan, la profesora de la Universidad de Pensilvania. Pero a la larga, en la mayoría de los hogares, los eliminaron o los olvidaron en el fondo de la alacena.

Para Chinyerem Uguru, una bloguera de Yonkers, Nueva York, que usa el nombre de Chichi, los hornos están teniendo un pequeño descanso. En los últimos seis meses, ha usado el suyo solo unas cuantas veces.

No se necesita usar la estufa para hacer huevos cocidos fáciles de pelar, ni tampoco el horno para preparar la comida de su natal Nigeria, como el arroz jollof o los pasteles de carne, en pequeñas cantidades. La freidora de aire “llegó para quedarse”, concluyó. Pay de queso preparado en una freidora de aire, en Nueva York, el 11 de enero de 2022. Estilista de alimentos: Barrett Washburne. (Ryan Liebe/The New York Times). Jennifer West, a la izquierda, y Rebecca Abbott, moderadoras de un grupo de Facebook dedicado a las freidoras de aire y de un blog llamado Air Frying Foodie, cocinan filetes miñón en una freidora de aire, en Mesa, Arizona, el 8 de enero de 2022. (Patrick Breen/The New York Times).